《法苑珠林》引《大集经》言十二生肖由来曰：“阎浮提外,四方海中,有十二兽,并是菩萨化导.人道初生,当菩萨住窟,即属此兽护持、得益,故汉地十二辰依此行也.”又云：“其所以分配之义,则《旸谷漫录》言之颇详.据之,子、寅、辰、午、申、戌俱阳,故取相属之奇数以为名的鼠、虎、龙、猴、狗皆五指,而马单蹄也;丑、卯、巳、未、酉、亥属阴,故取相属之偶数以为名的牛、羊、鸡、猪皆四爪,兔两爪,蛇两舌也.”据此,十二种动物按足趾奇偶排列为：牛四趾,为偶;虎五趾,为奇;兔四趾,为偶;龙五趾,为奇;蛇无趾却两舌,为偶;马一趾(单蹄),为奇;羊四趾,为偶;猴五趾,为奇;鸡四趾,为偶;狗五趾,为奇;猪四趾,为偶;十二种动物中,只有鼠最特殊,前足为四趾,为偶;后足五趾,为奇.这样,原是奇、偶全占,因此就排在了十二种动物首位了.
在陕西省临潼骊山人祖庙的西北方,有一巨碑,上面刻有鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物的形象,被称为“十二像石”.这块“十二像石”还有一段有趣的传说：古时候,先有天干与地支配合的“干支纪年法”.在实践中,我们的先祖觉得干支纪年法比较复杂,不易在民间流行.于是,有人建议以十二生肖来纪年,这一建议得到了黄帝的首肯并命仓颉具体承办此事.这年正月初一,即召令天下所有动物到黄帝宫殿前候选.动物们获悉此讯,个个欢呼雀跃,纷纷争先恐后准备赴会.其中牛知道自己腿脚迟缓,便在大年三十晚上就离家动身,结果赶了个第一名.第二个赶到是虎,第三个是兔,第四是龙,后边排着是蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠.龙本来生得威风凛凛,浑身鳞甲,闪光发亮;双目溜圆,宛若明灯;银髯金须,随风飘拂;虎蹄鹰爪,驾雾腾云.美中不足的是头顶光秃秃的,似乎缺了点什么.当龙刚从潭中跃出水面时,一眼发现了大公鸡.只见大公鸡不仅羽毛漂亮,而且头上还长着一对美丽的角,不由地抨然心动,上前向大公鸡借头上的角.大公鸡摇了摇头说：“不成,我明天还要参加生肖竞选大会呢!”龙说：“你的角长在头上也是多余,就凭你那一身五彩斑斓的彩衣,就准能入选.”大公鸡爱听奉承听好话,有心把角借给龙,但还是舍不得.正在这时,爬来一条大蜈蚣说：“鸡大哥,你就把角借给龙大哥吧,你要不放心,由我做保怎么样?”大公鸡见有蜈蚣做保,便答应了.龙万分欢喜,并满口应承生肖竞选大会后立即将角还给大公鸡.再说老鼠与猫本来是一对好朋友.猫贪睡,临赴会前,猫对老鼠说：“明天一早你叫我一声好吗?”老鼠点点头说：“好,我一定叫你.”就这样,猫放心去睡大觉了.老鼠一觉醒来,天已经不早了.它赶紧去叫猫,见猫睡得正香,心想：何必多一个竞争对手呢?便撇下猫独自走了,结果是最后一个到场的.
